山西地處太行之西，關山險固，易守難攻，歷來就是兵家必爭之地。從春秋戰國起，這里發生過一系列的著名戰役，構成了山西歷史的重要內容。

一、太行山

太行山是山西省和河北省的天然分界線。從春秋戰國一直到明清的兩千多年中，盡管朝代一再變換，但太行山的險要地位一直未變。太行山的南部的天井關。因群山環繞，道路狹窄，是從山西南下中原的必經之地，誰占據了它，進則可攻，退則可守，誰就掌握了主動權。

公元前22年，函谷關以東發了大水，漢成帝下了一道命令：凡是進入天井關附近的流民，都不可讓他們在那里久留，以免流民依據天井關的險要地勢反叛漢朝。

公元899年，朱全忠(五代后梁的第一個皇帝)攻克唐朝的澤、潞二州，唐朝河東帥李克用派李嗣昭去爭奪，由于先拿下天井關，潞州守將聞風而逃。三年后，朱全忠又在河東攻擊李克用，由天井關折問昂車關(今武鄉縣境內)，一舉攻陷了澤州。

二、“與天為黨”——上黨郡

上黨郡在今長治一帶。因為這一地區地勢極高，“與天為黨”，因此稱為“上黨”。這里，東據太行南麓，西臨霍山、太岳，南連晉城、洛陽，北連左權、太原，有沁河、漳河流經境內，所以是兵家必爭之地。戰國時著名思想家荀況曾說過：“韓、趙二國相鄰，趙國卻很難把韓國怎么樣，原因就是韓國占據著上黨”。

公元369年，前燕大將皇甫真曾對他的主子慕容(日韋)說：“前秦的符堅有奪取上黨的打算，我們應當加強對洛陽、太原、壺關的防守。特別要防守好壺關，切不可掉以輕心”，慕容(日韋)不聽。結果讓符堅先攻破壺關，控制住了上黨，最后滅亡了前燕。

唐建中二年(781年)，有個叫田悅的人反叛唐朝，有人勸他：“只要有一萬人在上黨阻止住朝廷從西面派來的軍隊，那么黃河以北的二十四個州就都是你的了”，田悅不相信。結果，后來河東節度使馬燧和昭義節度使李抱真共同攻入上黨，東下壺關，終于殲滅了田悅叛軍。

三、古平陽——臨汾

臨汾古稱平陽，位于汾河下游。這里東連上黨，西臨黃河，南通汴(開封)洛(洛陽)，北阻太原，自古以來就是襟帶河汾(黃河、汾河)、翼蔽關洛(潼關和洛陽)的軍事要地。

西晉發生內亂時，劉淵乘亂占據了臨汾，自稱是堯的后代，晉朝派劉琨去討伐劉淵，結果大敗而回。從此，劉淵父子氣焰囂張，以臨汾為基地四處搶掠，擾亂了整個中原。整個晉代及十六國時期，臨汾一直兵連禍結，為爭奪臨汾付出極大代價，到了南北朝時期，這里的戰事就更為激烈。

四、晉陜之間的古渡口——龍門

龍門，就是禹門口，是黃河的重要古渡口，傳說是大禹治水時開鑿。

公元396年，后秦的姚興攻取河東，西燕河東太守柳恭在黃河邊上把守，使姚興無法渡河。后來，姚興的部將薛疆引兵偷偷渡過龍門，進入蒲坂，終于迫使柳恭投降。

公元619年，劉武周逼近絳州，攻陷龍門，李世民奉命去討伐劉武周，從龍門踏著堅冰過黃河，把劉武周的軍隊殲滅在這里。

五、北方重鎮——大同

大同又稱平城、云州、兩京和鳳凰城，地處雁北大同盆地西北部。北扼陰山，南控太行和太原，東連上谷(河北易縣)，西面以黃河為界挾內外長城。這里是晉、冀、蒙交通要道，是我國北方的重鎮。歷史上北面的敵人入侵，多從大同突入。

漢朝為了防御匈奴入侵，在這里設置都縣，派兵防守。

西晉永嘉年間(307——313年)，拓跋猗盧得到了大同一帶，力量一年比一年強，終于在大同建立了北魏的國都;北魏末年，內蒙五原、武川一帶發生叛亂，北魏放棄大同，把國都遷往河南，不久北魏就滅亡了。

六、“天下之脊”——恒山

北岳恒山，又名常山，主峰位于山西渾源縣境內。恒山山勢陡峻，谷大溝深，道路崎嶇，關隘險要;內長城從山上蜿蜒而過，寧武、雁門、平型、飛狐、倒馬等關隘連環相望，易守難攻，自古以來被稱作“天下之脊”。

春秋時，趙簡子有一次對他的兒子們說：我在常山藏著寶符，你們中的哪一個人能取回來?”幾個兒了都去尋找，結果都空著手回來說找不到，只有一個兒子說他找到了。趙簡子讓他拿出來，他說：“兒在常山站在高處俯視代國，發現只要用很少的兵力就可以攻下代國。”一句話說出了恒山戰略地位的重要。正因為恒山如此重要，所以歷代統治者都在這里鑿路治關，駐扎重兵。

七、全晉咽喉——雁門關

雁門關地處山西代縣北部，是長城的要口之一。這里北臨大同，南抵太原，西接寧武、偏關，東連紫荊關，可直達北京及華北平原，歷史上對它有“咽喉全晉，勢控中原”的說法。歷史上，每當大同、太原有警報或寧武、偏關有敵人，雁門關總是來敵必犯之地。如果雁門關失守，敵人就可以向東向南大舉進犯。它不僅關系到山西的安危，而且常常影響到北京和河北地區的防務。因而從戰國時的趙國開始，直到以后的漢、晉、唐、宋、明各個朝代，都對雁門關的軍事地位十分重視，在這里筑城設防。派雄兵強將把守。

西漢初年，漢高祖劉邦曾封韓王信為代王駐守馬邑，以防匈奴入侵。漢高祖六年(公元前 201年)，匈奴果然南侵漢朝邊疆，圍攻馬邑(今朔州)。韓王信投降匈奴，并引匈奴南克雁門，漢將樊噲奉命去討伐，好不容易才把雁門關奪回來。東漢建安以后，由于朝廷失去對全國的控制，羌人乘機侵擾雁門，致使北方地區淪為荒塞。

公元1458年，瓦刺軍進犯大同，曾南下雁門，占領忻州和代州，明英宗急令顏彪、馮宗往雁門關方向襲擊，瓦刺軍才被迫退卻;1540年瓦利軍又從白泉口進入寧武、雁門，擊敗明朝守將，南面侵犯到平遙、離石一帶，東面侵犯到平定、壽陽一帶。正因為雁門如此重要，明朝把它視為巨防，大加修繕，使之與寧武、偏關聯成一個完整的軍事防御體系，統稱為山西三關。

八、中原北門、河東根本——太原

山西崇山峻嶺比比皆是，唯有汾河兩岸形成一大片平原，所以古人曾把汾河流域都泛稱為太原，只是到了戰國后期，才專指今天的太原地區。太原地區東有恒山、太行之險，西有汾河、黃河之固，地處“中原北門”，被古人稱為“河東之根本”。

隋朝時期，突厥已經在北方強大起來。為了鞏固北部邊防，楊堅封他的二兒子楊廣為晉王，駐守晉陽。隋末各地紛紛作亂，隋煬帝楊廣派李淵任太原留守，不想李淵利用太原的有利條件，招兵買馬，終于推翻了隋朝，建立了唐朝。因為晉陽是李淵發跡的基地，因而在唐朝統治的270多年中，規模宏大的晉陽城始終是北方最重要的城市，這座名城后來雖然被宋朝燒毀了，但新建的太原城仍然是北方的重鎮。