說起購物，人們大多習慣說“買東西”，從來沒有人說“買南北”。

這個問題，崇禎皇帝早在明朝末年就提了出來，看似簡單的問題，卻一下子問得翰林院內諸位博學之士無以作答。當時，周延儒任翰林院首席大學士，他以為這是顯示學問的好機會，便應題解釋道：“南方主火，北方主水，昏夜叩門求水火，沒有不施給的，用不著買賣。所以只說買東西，而不說買南北。”聽聞此說，崇禎竟認為在理，這或為獨家之言的緣故吧。

到了清朝康乾年間，學者龔煒對此解提出了異議，批評周延儒穿鑿附會，指出“買東西”之說源遠流長，應起自東漢時期。當時的商賈大多集中在東京洛陽和西京長安。俗語有“買東”“買西”，即指到東京洛陽和西京長安購物，久而久之，遂以“東西”代替了貨物，出現并流行起“買東西”的說法。

漢代文學家張衡曾作《二京賦》，虛虛實實地極言東京西京之繁華。相對而言，龔煒的見解比之周延儒的見解更為合于情理。當然，而今“東西”作為一個詞頻繁出現時，它的詞意已是相當寬泛了。